Una empresa social del estado ESE es un hospital o centro de salud público que atiende a la población de un municipio, departamento o distrito. Su dueño es el Estado, pero en lo administrativo se rige por el derecho privado. Si el puesto de salud, el hospital local o la clínica municipal de tu municipio lleva las siglas ESE, allí te atienden urgencias sin importar tu EPS, y también consultas y procedimientos si tu EPS tiene contrato con ese hospital. Aquí tienes quién manda en una ESE, en qué se diferencia de una IPS privada y de una EPS, cómo pedir cita o tu historia clínica y cómo encontrar su ficha en el directorio.
Qué es una ESE y quién la controla
Una ESE es una entidad pública descentralizada del sector salud. Su patrimonio es público, pero no funciona como una oficina más de la alcaldía: tiene personería jurídica propia, presupuesto propio y un gerente nombrado por la junta directiva. Esa junta la preside la autoridad territorial que la creó.
El control depende de quién la constituyó:
- Municipio: las ESE municipales dependen de la alcaldía. Son las más comunes en ciudades pequeñas y medianas.
- Departamento: las ESE departamentales dependen de la gobernación y suelen agrupar hospitales de varios municipios.
- Distrito: en Bogotá, Barranquilla, Cartagena, Santa Marta y Buenaventura hay ESE distritales, con junta propia y reglas de la alcaldía distrital.
En todos los casos la vigilancia en salud la ejerce el Ministerio de Salud y la Superintendencia Nacional de Salud (Supersalud), y la parte financiera y contractual se revisa por los entes de control territoriales. Si tienes una queja por una atención, la ruta es la oficina de atención al usuario de la ESE y, si no responde, la Supersalud. En la web de la Supersalud puedes consultar el estado de vigilancia de cualquier prestador.
Niveles de atención: qué puedes resolver en una ESE
Las ESE se organizan por niveles de complejidad, igual que el resto de prestadores del sistema colombiano. El nivel determina qué servicios tiene y a dónde te remiten si necesitas algo más especializado.
| Nivel | Qué suele ofrecer | Ejemplo típico |
|---|---|---|
| Primer nivel | Consulta general, odontología, promoción y prevención, urgencias básicas, hospitalización corta | Puesto de salud o centro de salud municipal |
| Segundo nivel | Especialidades básicas (medicina interna, pediatría, ginecología, cirugía general), laboratorio, imágenes | Hospital local o municipal |
| Tercer nivel | Especialidades más complejas, cirugía especializada, cuidados intensivos | Hospital departamental o universitario |
Muchas ESE municipales son de primer nivel y remiten a un hospital de mayor nivel del departamento para lo demás. Si no sabes qué nivel tiene la ESE de tu municipio, revisa su portafolio de servicios en su web o pregúntalo en la ventanilla de atención al usuario.
Diferencia entre ESE, IPS privada y EPS
Estas tres figuras se confunden todo el tiempo porque las tres aparecen en el carné y en los papeles de una cita. La diferencia está en qué hace cada una.
| Aspecto | ESE | IPS privada | EPS |
|---|---|---|---|
| Qué es | Prestador público de servicios de salud | Prestador privado de servicios de salud | Aseguradora que administra tu afiliación |
| Quién es el dueño | Municipio, departamento o distrito | Personas o empresas privadas | Capital privado o mixto, vigilado por Supersalud |
| Qué hace | Atiende consultas, urgencias y procedimientos | Atiende consultas, urgencias y procedimientos | Recibe tu cotización y contrata la atención con IPS y ESE |
| Te afilia | No | No | Sí |
| A quién atiende | Urgencias a todos; consulta según contrato con tu EPS | Urgencias a todos; consulta según contrato con tu EPS | A sus afiliados, a través de la red que contrata |
| Dónde reclamar | Oficina de atención al usuario de la ESE y Supersalud | Oficina de atención al usuario de la IPS y Supersalud | Oficina de atención al usuario de la EPS y Supersalud |
La ESE y la IPS privada compiten por los mismos contratos con las EPS. La diferencia práctica para ti es el dueño y, a veces, la red de servicios: una ESE suele ser la única opción en municipios pequeños, mientras que en las ciudades grandes convive con clínicas privadas.
A quién atiende una ESE
Hay dos puertas distintas, y conviene tenerlas claras antes de ir.
Urgencias: a todos, sin excepción
Si llegas con una urgencia, la ESE debe atenderte aunque no estés afiliado, aunque tu EPS no tenga contrato y aunque no tengas documentos. Esa obligación está en la normativa de salud y en la Ley 100 de 1993, y aplica a cualquier prestador, público o privado. Después del ingreso, la ESE cobra a tu EPS o, si no estás afiliado, al mecanismo que corresponda.
Consulta programada: según contrato con tu EPS
Para una cita de medicina general, odontología, control de embarazo o una especialidad, la ESE solo te atiende si tu EPS tiene contrato con ella. Si estás en el régimen subsidiado, tu EPS es la que administra los recursos y la que contrata la red; la ESE es quien presta el servicio. En el régimen contributivo pasa lo mismo con tu EPS de siempre.
En municipios pequeños, la ESE suele ser el único prestador contratado, así que la mayoría de los afiliados del régimen subsidiado se atienden allí. En ciudades grandes, la EPS puede tener contrato con varias ESE e IPS y tú eliges según la red que te asigne.
Cómo pedir cita en una ESE
El proceso cambia de una ESE a otra, pero el orden habitual es este:
- Verifica que tu EPS tenga contrato con esa ESE. Lo puedes preguntar en la línea de atención de tu EPS o en la ventanilla de la ESE.
- Pide la cita por el canal que use la ESE: línea telefónica, formulario web, WhatsApp o ventanilla. Muchas ESE publican su canal de «solicitar cita web» en la portada de su sitio.
- Ten a mano tu documento de identidad y el número de afiliación a la EPS.
- Si la cita es de especialidad, lleva la orden o remisión del médico general.
- Confirma la cita un día antes si la ESE lo pide. Las citas no reclamadas se liberan para otros pacientes.
Si la ESE no te da cita y tu EPS tampoco, puedes radicar una queja en la Supersalud. En casos de riesgo para la salud, la vía es la tutela, que se radica ante cualquier juez.
Cómo pedir tu historia clínica en una ESE
La historia clínica es tuya y la ESE debe entregártela cuando la pidas. En la mayoría de las ESE el trámite se hace en la oficina de atención al usuario o en el archivo clínico, con una solicitud escrita y copia del documento de identidad. Si la atención fue en una sede distinta, la solicitud se dirige a esa sede.
Los plazos y requisitos exactos varían según la ESE y la normativa de protección de datos. En la guía de pedir la historia clínica tienes el paso a paso general, el modelo de solicitud y qué hacer si no te responden. Si la ESE no contesta en el plazo, puedes acudir a la Superintendencia Nacional de Salud o a la Personería municipal.
Cómo encontrar la ESE de tu municipio en el directorio
El directorio de IPS de esta web reúne fichas de prestadores, y muchas corresponden a ESE. Para ubicar la tuya:
- Entra al directorio y filtra por departamento y municipio.
- Busca el nombre del hospital o centro de salud; suele incluir «ESE» o «Empresa Social del Estado».
- Revisa la ficha: dirección, teléfono, nivel de atención y servicios.
- Confirma los datos en la web de la propia ESE o en la Supersalud antes de desplazarte.
- Si no aparece, busca el nombre en el motor de búsqueda del sitio o pregúntale a tu EPS cuál es su red contratada.
Las fichas del directorio son una ayuda para orientarte, no un listado exhaustivo ni una fuente de datos en tiempo real. Los horarios, teléfonos y servicios cambian, y la información vigente la publica cada ESE.
Ejemplo: la ficha de una ESE en el directorio
Supón que vives en un municipio de sexto nivel y necesitas una cita de control de hipertensión. Buscas en el directorio por tu departamento, encuentras la ficha del hospital local con la sigla ESE y ves que es de primer nivel. La ficha te indica la dirección y el teléfono de la sede principal. Llamas y te confirman que tu EPS tiene contrato con esa ESE, así que te asignan cita en la sede del barrio donde vives. Si la ficha no tuviera teléfono, el paso siguiente sería buscar el sitio web de la ESE o preguntar en la alcaldía, que es su dueña.
Si en cambio necesitas una cirugía y la ESE es de primer nivel, la propia ESE te remite a un hospital de segundo o tercer nivel del departamento, siempre a través de tu EPS.
Preguntas frecuentes sobre las ESE
¿Una ESE es lo mismo que una EPS?
No. La EPS administra tu afiliación y los recursos de salud; la ESE presta servicios en un hospital o centro de salud. Puedes tener EPS y atenderte en una ESE.
¿Puedo atenderme en una ESE si no estoy afiliado?
En urgencias sí, cualquier prestador debe atenderte. Para consulta programada necesitas estar afiliado a una EPS que tenga contrato con esa ESE.
¿Quién es el dueño de una ESE?
El municipio, el departamento o el distrito que la creó. La junta directiva la preside esa autoridad territorial y el gerente es nombrado por la junta.
¿Cómo sé si mi EPS tiene contrato con la ESE de mi municipio?
Pregunta en la línea de atención de tu EPS o en la ventanilla de la ESE. La red contratada también aparece en la web de la EPS y en la Supersalud.
¿Dónde pongo una queja por una atención en una ESE?
Primero en la oficina de atención al usuario de la ESE. Si no resuelve, en la Superintendencia Nacional de Salud. Para casos de riesgo, la tutela ante un juez.
¿La ESE de mi municipio atiende partos y urgencias 24 horas?
Depende del nivel y del portafolio de servicios de cada ESE. Revisa su web o llama antes de ir; si no tiene el servicio, te remiten a otra sede o a un hospital de mayor nivel.
Esta guía es informativa y no sustituye la orientación de tu EPS ni de un profesional de la salud. Si tienes un síntoma que te preocupa, consulta a tu médico o acude a urgencias. Para trámites y reclamaciones, la información vigente está en la web de tu EPS, en la Supersalud y en el Ministerio de Salud.
Última revisión: noviembre de 2026.